PALO DURO CANYON STATE PARK

LE GRAND CANYON DU TEXAS

L'extrémité Nord du Texas, appelée Panhandle Plains, est une région essentiellement dévouée à l'élevage du bétail. Couverte de ranchs c'est une région très peu peuplée avec peu d'intérêts touristiques, en dehors d'Amarillo, une ville emblématique de la route 66, et du Palo Duro Canyon.

Le Palo Duro est le second plus grand canyon des Etats-Unis, après le Grand Canyon d'Arizona, et vaut à lui seul le déplacement lors d'un voyage aux USA en famille.

On l'appelle le Grand Canyon du Texas. Le Palo Duro Canyon s'étend sur 193 kms, à une altitude moyenne de 1.000 mètres, ses rives s'écartent jusqu'à 32 kms (plus large que le Grand Canyon), et il est profond de 250 mètres.

C'est la Red River qui l'a creusé il y a un million d'année et l'érosion qui l'a élargi. On peut voir sur ses falaises des formations géologiques qui ont 250 millions d'années.

Le centre du Palo Duro Canyon est depuis 1934 un State Park qui s'étend sur 118 Km2, une superficie un peu plus grande que celle d'une ville comme Paris.

VENIR AU PALO DURO CANYON

Au Nord du Texas, l'entrée du Palo Duro Canyon State Park se situe à 50 kms au Sud-Est d'Amarillo et à 180 kms au Nord de Lubbock, deux villes qui peuvent constituer de bonnes étapes sur un itinéraire de visite du Texas en famille, avant ou après la découverte du canyon.

La grande ville la plus proche est Fort Worth à 570 kms au Sud-Est du parc, et la ville à proximité pour séjourner est Canyon à 22 kms à l'Ouest.

Wichita Falls à 390 kms au Sud-Est du parc peut être une étape sur la route de Fort Worth.

SE LOGER A PROXIMITE DU PALO DURO CANYON

UN BUNGALOWS DANS LE PARC

Il est possible de loger dans le Palo Duro State Park qui propose 3 bungalows très rustiques mais avec beaucoup de charme, en pierres et au bord du canyon avec une vue fantastique. Le coût en 2019 varie de 125 à 140$ pour quatre sans breakfast, mais il faut réserver au moins un an à l'avance pour obtenir un bungalow l'été.

UN HOTEL A CANYON

Plus classiquement à Canyon, une chambre pour quatre, breakfast compris, au Holiday Inn Express, en 2019 coûte 160$.
Pour se détendre, l'hôtel propose une piscine et un jacuzzi intérieurs.

UN BED & BREAKFAST ROMANTIQUE

Pour un séjour de charme, il vaut mieux opter pour le Starlight Canyon Retreat, un magnifique lodge historique au bord du canyon dans un bel environnement boisé de 2,5 hectares. C'est aujourd'hui un Bed & Breakfast qui propose 4 logements indépendants avec jacuzzis privés.

L'été, en 2019, un logement au Starlight Canyon Retreat coûte entre 190$, en semaine et 240$, le weekend, breakfast compris. Seuls défauts : le breakfast est très basique en semaine et servi trop tardivement le weekend quand on veut randonner dans le canyon (breakfast chaud servi au logement entre 9h30 et 10h).

Malheureusement, ces logements ne sont prévus que pour deux clients. Pour quatre, il faut en réserver deux ce qui revient assez cher. À réserver donc pour un voyage romantique plutôt que familial.

UN MOMENT HISTORIQUE AU STARLIGHT CANYON RETREAT

En 1933 le lodge a été le premier bâtiment construit pour accueillir les visiteurs du nouveau State Park ouvert autour du Palo Duro Canyon.

Le 26 juin 2014 la demeure était inscrite au registre des sites historiques pour la grande fierté de ses propriétaires Liz and Nate Green.

Par chance nous étions présents lors de l'inauguration de la plaque commémorative, une cérémonie suivie d'une party mais pour nous une véritable expérience américaine et une participation à un fameux BBQ Texan.

Lors de la cérémonie, après une lecture des actes fondateurs de la patrie par des jeunes scouts, les couleurs sont amenées et levées par quatre Texas Rangers en uniforme, et l'ensemble des participants chante l'hymne national la main ou le stetson sur le coeur.

La cérémonie est suivie d'un BBQ dans le magnifique jardin du Starlight Canyon Retreat, accompagné par la musique de chanteurs locaux.

Pour l'anecdote, lors d'un échange avec des membres de la commission des sites historiques nous avons beaucoup de mal à comprendre leur fort accent et nous leur demandons de parler moins vite. Plus tard l'un d'eux nous avouera qu'il pensait que nous blaguions quand on leur a dit que nous étions Français, mais que faisait donc des Français en pleine campagne Texane pour l'inauguration d'un Landmark !

La France n'est pas ignorée dans ce coin perdu du Texas, on a même vu une tour Eiffel dans un jardin près du Starlight Canyon Retreat.

DECOUVRIR LE PALO DURO CANYON

L'ACCES AU PALO DURO STATE PARK

De Canyon il faut prendre la route 217 plein Est pour arriver à l'entrée du Palo Duro Canyon State Park.

Il s'agit d'un parc d'Etat, le pass annuel des parcs nationaux, "America the beautiful", n'est donc pas accepté. L'entrée en 2020 coûte 8$ par personne, gratuit pour les enfants de moins de 12 ans.

L'arrivée se fait par le haut du canyon et la vue est d'emblée magnifique.

A l'entrée le Visitor Center propose un petit musée sur l'histoire géologique du canyon et une présentation de la faune et la flore que l'on y trouve.

On peut parcourir le State Park en voiture, la route offre de beaux points de vue et quelques points d'intérêt, rapidement c'est une descente rapide dans le canyon.

LES RANDONNEES

Mais c'est à pieds qu'il est préférable de découvrir le canyon, en pensant à prendre beaucoup d'eau l'été. Il y a 48 kms de sentiers de randonnées. Il y en a pour tous les goûts et toute la famille, des balades courtes ou longues, faciles ou plus difficiles en grimpant par moment.

La carte ci-dessous montre les différents points d'intérêts et les chemins de randonnées :

13 randonnées sont proposées ci-dessous :

LE LIGHTHOUSE TRAIL

Si vous ne devez faire qu'une seule randonnée on vous conseille d'emprunter le Lighthouse Trail. C'est la balade la plus populaire du parc, le chemin qui passe dans de magnifiques paysages mène jusqu'à une grande tour de pierre qui fait penser à un phare.

La randonnée représente 9 kms de marche, Aller/Retour, et grimpe surtout sur la fin, le reste du temps elle est assez facile, le plus dur reste le soleil et la chaleur en plein été.

La première partie du Lighthouse Trail est très verte et très fleurie au printemps. On peut y voir de belles et grandes fleurs comme l'American basketflower.

La terre est rouge en raison d'une haute teneur en fer.

C'est très sec en été mais on distingue bien le lit de rivière qui doivent se créer lors des orages.

Ceux qui connaissent les canyons des grands parcs nationaux d'Arizona ou d'Utah ne trouveront pas particulièrement spectaculaire le Palo Duro, en revanche au Texas seul le parc national du Big Bend permet d'aussi belles balades.

Les grands parcs de l'Ouest sont également beaucoup plus désertiques et n'ont pas de vallée aussi verdoyante.

Palo Duro veut dire "bois dur" en espagnol, en référence aux Genévriers des arbres que l'on trouve en abondance dans le canyon. Certaines espèces de genévriers peuvent atteindre 20 mètres de haut et vivre 1.000 ans.

Le "Phare" est au bout du chemin, une colonne de pierre de 95 mètres de haut sculptée par l'érosion. La colonne a été classée comme National Natural Landmark.

Il est possible de gravir le Lighthouse pour obtenir la plus belle vue d'ensemble au centre du canyon, avec la Red River en bas qui parait bien petite quand on pense que c'est elle qui a creusé le canyon.

SUNFLOWER TRAIL

Pour ceux qui souhaite une randonnée plus facile et plus ombragée le Sunflower Trail est tout désigné. La randonnée fait 4 kms Aller/Retour, on marche une partie au bord de la Red River à l'ombre des arbres.

Comme son nom l'indique le chemin est également très fleuri.

LA RED RIVER WAR ET L'UN DES PLUS GRANDS RANCHS AU MONDE

Le Palo Duro Canyon a été colonisé il y a 12.000 ans. Habité un temps par les Apaches, ce sont les Comanches, les Cheyennes et les Kiowas qui l'occupaient quand l'armée américaine leur mena une guerre pour les chasser en 1874 et 1875, une guerre appelée The Red River War.

Lors d'une dernière bataille les soldats bleus capturèrent et tuèrent la plupart des chevaux et bestiaux des indiens, les laissant sans ressources pour passer l'hiver. Les tribus capitulèrent et partirent en déportation dans des réserves dans l'Oklahoma voisin.

En 1876 Charles Goodnight et John Adair établirent le JA Ranch dans le canyon qui offrait de l'eau et de bons pâturages. Le ranch se développa rapidement et à son apogée en 1885 c'est près de 100.000 bêtes à cornes qui était gardées sur 5362 km2, 50 fois la superficie d'une ville comme Paris.

Le JA Ranch n'était pourtant pas le plus grand ranch du monde, loin de là. Ce titre a été détenu par un autre Ranch du Nord du Texas, le ranch XIT qui s'étendait sur plus de 12.340 km2, deux fois plus grand que le JA Ranch. 110.000 bêtes broutaient l'herbe du ranch XIT et il a fallu dérouler 4.830 kms de fil barbelé pour le délimiter.

En 1878, dans un esprit de revanche, les indiens sont revenus dans le canyon massacrer un grand nombre de bestiaux du JA Ranch.

Dans le canyon on peut encore voir une cabane enterrée construite par Charles Goodnight (point 7 "Dugout" sur le plan des points d'intérêts plus haut).

BALADE A CHEVAL

Il est possible de faire une balade à cheval d'une heure, pour 60$ en 2020, dans le canyon. Il faut se rendre au Old West Stables (suivre les indications après le Visitor Center). Seules contraintes : avoir plus de 6 ans et peser moins de 120 kgs.

TEXAS OUTDOOR MUSICAL

Depuis plus de 50 ans, entre début juin et mi-août, le Texas Outdoor Musical est une comédie musicale sur le thème du Texas des pionniers qui est jouée dans le cadre du Palo Duro Canyon.

Le spectacle de 2h15 est joué à partir de 20h30 dans le Pioneer Amphitheatre que l'on trouve après le Visitor Center.

Il est possible de profiter d'un BBQ à partir de 18h, pour 17$ par adulte et 9$ par enfant.

En 2020 les prix des places varient de 22$ sur les côtés à 38$ au centre, pour les enfants les prix varient de 17 à 33$.

Il est bien sûr préférable de comprendre l'anglais pour apprécier le show.

CLIMAT

Le Palo Duro State Park est à 1.000 mètres d'altitude, il peut faire froid l'hiver et très chaud l'été.

C'est l'été, surtout en juin et août, que les précipitations sont les plus importantes.