Houston

"Houston, on a un problème", "Ici la lune à vous Houston", tout le monde connaît ces expressions lancées par les astronautes d'Apollo XIII et Apollo XI, mais combien de personnes sont capables de placer la ville de Houston sur une carte ?

Houston est en effet une ville méconnue, elle est pourtant, avec près de 2.100.000 habitants, la quatrième plus grande ville des Etats-Unis après New York, Los Angeles et Chicago. Et sa croissance démographique est la seconde plus importante aux USA après Las Vegas.

La ville comptait 45.000 habitants en 1900, et aujourd'hui son agglomération, la cinquième la plus importante des USA, compte près de 6,3 millions d'habitants.

Si elle est surtout connue pour son centre spatial de la Nasa, Houston est aujourd'hui considérée comme la capitale mondiale de l'énergie, les principaux pétroliers y ont établi leurs sièges. Le PIB de la ville avoisine les 325 milliards de dollars, comparable aux PIB de pays comme l'Autriche ou la Pologne.

Sauf raison personnelle, on ne vient pas à Houston pour un séjour prolongé, mais la ville est le meilleur point de départ pour une boucle de visite du Texas lors d'un voyage aux USA en famille dans l'Ouest Américain.

A noter que Houston est jumelée avec la ville de Nice.

VENIR A HOUSTON

Houston est située au Sud-Est du Texas à :

• 80 kms de Galveston sa station balnéaire
• 265 kms à l'Est de la capitale Austin
• 320 kms à l'Est de San Antonio la plus belle ville du Texas
• 420 kms au Sud de l'agglomération Fort Worth / Dallas

Pour visiter le Texas, Houston est une excellente porte d'entrée, d'autant plus que son aéroport est accessible directement depuis l'Europe notamment à partir de Paris CDG.

SE LOGER A HOUSTON

Même si Houston peut se visiter sans déplaisir, il n'y a quand même pas grand chose à y voir qui sorte de l'ordinaire, et il vaut mieux réserver son temps pour découvrir d'autres points d'intérêt du Texas. Il faut néanmoins noter que pas mal de musées sont gratuits ce qui est assez rare aux USA.

En revanche il serait dommage de passer à Houston, et au Texas, sans visiter le centre spatial de la Nasa et se rendre sur le lieu de la bataille de San Jacinto qui a marqué l'indépendance du Texas, et qui est indéniablement un point de départ pour l'expansion vers l'Ouest des Etats-Unis.

Ces incontournables se trouvent à une quarantaine de kilomètres au Sud-Est de Houston et lors d'une étape sur un itinéraire il vaut mieux loger à proximité, d'autant plus qu'il est très sympa d'aller diner le soir en bord de mer, voir plus bas, dans une ville très proche comme Kemah.

En revanche pour une dernière nuit, avant de prendre un vol de retour à l'aéroport international au Nord de la ville, il vaut mieux loger à proximité du Downtown de Houston.

DOWNTOWN

Dans Downtown les chambres sont assez chères, mais le Whitehall Houston avec ses très grandes chambres, sa piscine agréable et sa proximité avec le Sam Houston Park, peut apparaitre comme un bon rapport qualité/prix. L'été en 2019 il faut compter 205$ pour quatre, breakfast non compris (15$). En revanche, comme la plupart des hôtels dans le Downtown, le parking n'est pas compris et coûte 35$. Il est possible de se garer dans la rue sans payer le dimanche.

AEROPORT

Quand on prend un vol de retour en début d'après-midi, autant passer sa dernière nuit dans un hôtel de très bon rapport/qualité prix proche de l'aéroport. C'est le cas du La Quinta Inn and Suites Houston Bush IAH South à 10 minutes de l'aéroport, l'été en 2019 une chambre pour quatre breakfast compris et parking gratuit coûte 125$. Et l'hôtel dispose même d'une piscine pour patienter le dernier matin des vacances.

CENTRE SPATIAL

Pour suivre notre conseil, et être proche du Centre Spatial, le BEST WESTERN PLUS Seabrook Suites, est d'un excellent rapport qualité/prix.  L'été en 2019 une chambre pour quatre breakfast compris, et parking gratuit, coûte 155$. La piscine de l'hôtel est par ailleurs assez agréable après une journée de visite.

DECOUVRIR HOUSTON

Houston est aujourd'hui une ville immense, avec plus de 1.500 km2 de superficie, elle est quinze fois plus étendue qu'une ville comme Paris, et avec au moins cinq centres villes dispersés elle n'est pas facile à appréhender.

Houston semble s'organiser en fonction de ses autoroutes qui dessinent la ville, notamment la Highway 610, appelée également 610 Loop, véritable périphérique qui forme un (très grand) hyper centre. A l'intérieur de la 610 Loop on trouve d'ailleurs les seuls quartiers de la ville qui peuvent présenter un intérêt.

Il existe même une seconde Highway périphérique 8 kms plus loin, et une troisième autoroute périphérique est à moitié réalisée encore plus loin.

Bien sûr à Houston on ne se déplace qu'en voiture, les transports en commun sont quasi inexistants.

Si les buildings du Downtown frappent les esprits, quand on traverse la ville, il est intéressant de savoir que Houston est la ville, parmi les 10 grandes villes les plus peuplées des USA, qui offre le plus de parcs et d'espaces verts.

3,7% de la surface de la ville est occupée par des lacs et rivières et la ville possède près de 337 parcs pour une surface cumulée de 228 km2, plus de deux fois la surface de Paris.

On trouve dans cet immense hyper centre beaucoup de quartiers bien différents les uns des autres desservis par des autoroutes transversales.

11 quartiers remarquables :

• Downtown              : Au centre c'est le coeur de la ville, quartier d'affaire assez agréable qui s'ouvre à l'Est sur un des parcs les plus grands de la ville, on y trouve de bons hôtels et la seconde plus grande concentration de théâtres aux USA après New York
   
• Museum District   : Au Sud-Ouest, centre culturel, des musées (7 millions de visiteurs par an) , mais également un zoo et un jardin japonais, dans le très beau Hermann Park.
   
• Midtown                 : Sous le Downtown, un quartier résidentiel
   
• Montrose                : A l'Ouest du Midtown, un quartier hype, galeries d'art, restaurants et boutiques de caractère
   
• River Oaks              : A l'Ouest, un quartier chic de Houston avec des immenses maisons et des allées de chênes centenaires
   
• Uptown                   : A l'Ouest, à l'intérieur de la 310 Loop et au-delà, quartier des commerces, avec plus de 1.000 boutiques et le The Galleria, le plus grand centre commercial du Texas
   
• The Heights           : Au Nord-Ouest, le quartier historique, qui date du XIX siècle, quartier chic avec boutiques de luxe
   
• Rice Village            : Au Sud-Ouest, boutiques originales et restaurants chic dans une ambiance de village
   
• West University    : Au Sud-Est, le quartier étudiant, de nombreux bar sur Weslayan Street
   
• Medical Center      : Au Sud-Ouest, pas vraiment touristique mais on trouve ici le plus grand centre médical du monde, avec plus de 52.000 employés, 4,8 millions de patients par an et 10 milliards de dollars de revenus
   
• Chinatown             : A 10 kms à l'Ouest de la 610 Loop, à l'intérieur du second périphérique, près de 250.000 habitants sont d'origine asiatique et on y trouve 150 restaurants de cuisine chinoise

DOWNTOWN

Des tours modernes bien sûr, c'est avant tout un quartier d'affaire, et très haute comme la JP Morgan Chase Tower de 305 mètres de hauteur, mais le quartier n'est pas laid.
 

On y trouve même des immeubles de style, comme le Bank Of America Building de 1983 et surtout le Neils Esperso Building, construit en 1927, de style Renaissance Italienne.

Houston est une ville très plate, à 15 mètres au-dessus de la mer en moyenne, seul le quartier historique des Heights s'élève un peu plus (comme son nom l'indique), et est donc régulièrement soumise à des inondations lors des ouragans ou des tempêtes tropicales.

En 2001, pendant la tempête tropicale Allison, la sécurité du Bank Of America Building a prévenu les employés d'un risque d'inondation, en leur demandant de remonter leurs voitures vers les étages les plus élevés des parkings. Malheureusement une employée est descendue en ascenseur dans un étage submergé et s'est noyée.

A l'image de saint Patrick à New York, la Co-Cathédrale du Sacré Coeur (le diocèse se partage en deux cathédrales, la première à Houston la seconde à Galveston à 50 kms) est encadrée à Houston par les tours et l'autoroute.
 

En revanche, comme tous les downtowns, le quartier est très mort le weekend mais reste néanmoins assez sûr aujourd'hui.

Et le 04 juillet, pour la fête nationale, l'autoroute 46 qui le dessert était même fermée, on s'y baladant on se serait cru dans un épisode de Walking Dead !
 

Heureusement il n'y a pas que du béton dans le downtown et on peut rapidement retrouver rivières et espaces verts. Au Nord-Est du quartier on peut rejoindre une coulée verte sur plus de 15 kms jusqu'au Memorial Park.

Le Memorial Park, ouvert en 1924, est l'un des plus grands parcs urbains des Etats-Unis. Il couvre près de 6 km2, plus grand que le Central Park de New York, et reçoit plus de 4 millions de visiteurs par an. C'est un espace privilégié pour beaucoup d'activités sportives. On y trouve notamment un parcours de golf de 18 trous, des installations de tennis, softball, natation, croquet, volleyball, football, rugby et un parcours de jogging long de 5 km.

Pour les balades et pique-niques il faut plutôt se diriger vers l'Est du parc dans la partie boisée, on y trouve le Houston Arboretum and Nature Center sillonné de chemins de découvertes.

Le Sam Houston Park est le premier des parcs de cette coulée verte, on y trouve huit petites maisons victoriennes rescapées ici du XIXe siècle, encadrées par les buildings. Une association préserve et fait visiter ces maisons dont la plus ancienne date de 1824.
 

Après le Sam Houston Park , en suivant la rivière Buffalo Bayou, on passe sous un ensemble aérien de cinq voies d'autoroutes pour entrer dans le Eleanor Tinsley Park, où l'on oublie facilement que l'on est au centre de la quatrième ville des Etats-Unis lors d'une balade bien agréable.
 

ID4 LA FETE NATIONALE A HOUSTON

Pas de parade à Houston, lors de la fête nationale du 04 juillet, en revanche une grande fête populaire est organisée dans le Eleanor Tinsley Park.
 

Le 04 juillet le dress code est bien sûr le bleu / blanc / rouge, comme chez nous le 14 juillet, sauf qu'il est rare en France de voir à cette occasion des personnes se draper du drapeau tricolore.
 

La fête est avant tout un festival de musique country avec des stars acclamées mais inconnues en France.

Il fait très chaud, il ne faut pas oublier son éventail, et si on n'a pas de quoi s'habiller en tricolore on peut se contenter d'un petit accessoire Texan.
 

L'animation est assurée par les grandes équipes de sport de Houston, comme Les Rockets de Houston (Basketball), les Texans de Houston (Football américain) ou ci-dessous les Houston Astros l'équipe de Base Ball.

Pour l'anecdote avec les Houston Astros un jeu était de lancer une balle de Base Ball dans un trou au centre d'une cible, aucun américain n'y arrivait et je m'en étonnais ça ne me semblait pas si difficile. Catherine me dit alors "eh bien essaie si tu es si fort". Je me mets dans la queue, arrivé à mon tour je me concentre, je lance et je la mets en plein mille du premier coup ! Yeaah, j'ai gagné un autocollant des Astros en souvenir.

Pour se restaurer, au pays du BBQ, rien de mieux que des cuisses de dinde, à déguster en se baladant ou assis dans l'herbe à écouter de la country.
 

La fête se termine, comme il se doit, par un fabuleux feu d'artifice.

Certains buildings se mettent aussi aux couleurs nationales.
 

LE CENTRE SPATIAL DE LA NASA DE HOUSTON

Le Nasa's Johnson Space Center est mondialement connu depuis la conquête de la Lune, dans les années 60, qui a été organisé et piloté depuis Houston.

Le centre est aujourd'hui toujours en activité et emploie un peu plus de 14.000 personnes. C'est à la fois un centre de recherche, pour les futures missions, un centre de formation, pour les futurs astronautes, et un centre de supervision et guidage, pour les fusées qui décollent du Kennedy Space Center en Floride.
 

Le Centre Spatial de la Nasa se situe, au bord du Golfe du Mexique, à 41 kms au Sud-Est du Downtown de Houston ou à 10 kms au Sud-Ouest du Best Western Seabrook si vous y logez.

Le centre est ouvert de 9h à 19h en juillet août, de 10h à 17h ou 19h le reste de l'année.

Il faut compter au moins 4 heures pour pouvoir faire un maximum de visites et d'attractions.

Il est recommandé de payer son entrée en ligne, sur spacecenter.org, et en profiter pour réserver ses horaires de visite des deux attractions majeures :

• Le tram de visite de la salle de contrôle du programme Apollo, du centre d'entrainement et du Rocket Park pour voir les fusées emblématique (1h30 de visite)
• La visite d'une navette spatiale posée sur le toit d'un Boeing chargé de la transporter (45 minutes de visite)
   

Si la réservation n'a pas été faite en ligne, il faut arriver dès l'ouverture et se diriger directement vers le Tram pour s'y enregistrer au plus tôt. Il peut être difficile de pouvoir faire les deux attractions dans la même journée sans réservation préalable.

IMPORTANT : des dispositifs audios sont disponibles à la location, en revanche il n'existe que des versions anglaises ou espagnoles. Pas de français, ni en audio ni en écriture près des exhibitions, ce qui il faut l'avouer est assez nul pour un temple de la technologie ! Les films sont sous-titrés en anglais. La visite du centre est donc déconseillée aux personnes qui ne maitrisent pas un minimum l'anglais.

Avant la visite il est hautement recommandé de voir, ou revoir, le film Apollo XIII.

Cliquer sur l'image ci-dessous pour voir la bande annonce du film.
 

Le premier arrêt du Tram Tour est justement la visite de la salle de supervision de la mission Apollo, elle n'a pas été modifiée depuis les années 70. On entre dans la salle arrière d'observation, séparée par une vitre et réservée à la presse et aux familles.

Quand on a vu le film Apollo XIII, on ressent parfaitement la tension de la crise qui marque encore les lieux. 
 

ROCKET PARK

Après avoir vu le centre d'entrainement des astronautes, le tram s'arrête au Rocket Park, pour voir de près certaines fusées emblématiques de la conquête de l'espace, comme la gigantesque fusée Saturne V qui envoyait les astronautes vers la lune.

110 mètres de hauteur, 10 mètres de diamètre, elle pesait 3.000 tonnes au décollage et pouvait transporter une charge utile de 118 tonnes. Elle a été utilisée sans échec de 1967 à 1973.

Il n'y a jamais eu depuis une fusée aussi puissante envoyée dans l'espace.

Les cinq tuyères sont particulièrement impressionnantes, on imagine ce que devaient ressentir les astronautes quand les moteurs poussaient à pleine puissance.

Au Rocket Park on peut voir aussi d'autres modèles de fusées.
 

Chaque mission Apollo a droit à un hommage.

Dans le bâtiment principal bien d'autres exhibitions, films, présentations ou attractions sont proposées.
 

Pour les enfants le centre spatial se transforme en parc d'attractions.
 

La navette spatiale et son Boeing de transport se trouve en dehors du bâtiment principal.
 

CLIMAT

Houston a un climat subtropical humide, les étés y sont très chauds et humides, et les hivers frais et tempérés.  Les vents dominants du Sud apportent la chaleur du désert Mexicain et l'humidité du Golfe du Mexique.

La ville se trouve fréquemment, entre juillet et novembre, sur le parcours de tempêtes tropicales, ou d'ouragans, qui traversent le golfe du Mexique :

• 2001, la tempête tropicale Allison inonde en partie la ville, cause des millards de dollars de dégats et provoque la mort de 48 personnes
• 2008, l'ouragan Ike cause de nombreux dégâts, les fenêtres de la JP Morgan Chase Tower, à 305 mètres de hauteur, volent en éclats
• 2017, l'ouragan Harvey, le pire « jamais vu » provoque les plus graves inondations jamais connues de la ville

L'ensoleillement est en revanche très élevé avec plus de 300 jours de soleil par an.