GALVESTON

UNE STATION BALNEAIRE AU TEXAS

Les voyageurs qui suivent un itinéraire de découverte des principaux points d'intérêt du Texas, comme le parc national du Big Bend ou des villes comme San Antonio, Austin ou Fort Worth, ne profitent généralement pas beaucoup des plaisirs de la mer.

En dépit d'une côte qui s'étend sur plus de 1.000 kilomètres, le long du golfe du Mexique, les plages du Texas sont très éloignées des grandes villes et des parcs naturels.

Lors d'un voyage en famille au Texas, il faut donc prendre l'occasion d'une visite de Houston pour aller séjourner à proximité sur l'ile de Galveston, sa station balnéaire.

Mais les visiteurs chanceux qui ont beaucoup de temps, ou qui ne souhaitent pas visiter le parc national du Big Bend ou Austin, peuvent depuis Galveston descendre la côte vers le Sud du Texas. Ils y trouveront des plages immenses et sauvages, des réserves ornithologiques, des jolies villes de bord de mer comme :

• Rockport,
• Corpus Christi,
• Port Aransas
• Padre Island la plus grande barrière naturelle du monde

Il est préférable néanmoins d'éviter :

• Février et début mars, ces lieux étant alors envahis par les jeunes spring-breakers américains
• Août et septembre, ces mois étant les plus à risque pour les ouragans 

VENIR A GALVESTON
 

L'ile de Galveston se situe à 80 kms au Sud-Est du Downtown de Houston ou à 45 kms au Sud-Est de Seabrook, si l'on séjourne près du Nasa Space Center.

L'ile fait 43 kms de long pour 5 kms de large, et est reliée au continent par un pont et l'autoroute 45.
 

UN PEU D'HISTOIRE

Une fois n'est pas coutume il est intéressant de revenir sur l'histoire assez particulière de cette petite station balnéaire qui aurait pu avoir un autre destin.

DES FRANCAIS DANS L'HISTOIRE DE GALVESTON

Quelques dates importantes :

• 1528 : Álvar Núñez Cabeza de Vaca fait naufrage, sur l'ile alors habitée par deux tribus amérindiennes, et commence son incroyable périple à pieds de 6 ans, avec trois autres survivants, qui va le mener jusqu'à Mexico.
• 1685 : Un corsaire français, René-Robert Cavelier de La Salle, revendique les terres au nom de Louis XIV et fonde le fort Saint Louis sur le continent. La colonie est finalement massacrée par les indiens en 1688.
• 1785 : L'île est baptisée en l'honneur de Bernado de Galvez par l'explorateur espagnol José de Evia qui dessine la carte des côtes du golfe du Mexique.
• 1810 : La première colonie permanente est installée sur l'île par le corsaire français Louis-Michel Aury
• 1817 : Le pirate Français Jean Lafitte, par ailleurs héros pour les américains de la guerre Anglo/Américaine de 1812, chasse Louis-Michel Aury et créée sur l'ile un royaume pirate qu'il nomme "Campêche".
• 1821 : La marine Américaine, qui veut éradiquer la piraterie du golfe du Mexique, chasse Jean Laffitte, bien que ce dernier n'attaque jamais un bateau américain. Certains prétendent que le trésor de Jean Laffitte est toujours caché sur l'ile.
• 1830 : Le Mexique, qui possède alors le Texas, développe un port de commerce et y créée une douane.
• 1836 : Un investisseur canadien, Michel B. Menard, achète 19 km2 de terre et créée la ville de Galveston
• 1839 : La ville de Galveston est intégrée à la toute nouvelle République du Texas.
• 1845 : Le port de Galveston devient un important port d'immigration, l'équivalent au Sud d'Ellis Island à New York.
   

LA PLUS IMPORTANTE METROPOLE DU TEXAS

Sur la seconde moitié du 19e siècle, le développement de la ville de Galveston et de l'activité de son port de commerce est fulgurant. A la fin du XIXe siècle, avec 42.000 habitants, la ville de Galveston est plus importante que celle de Houston. Le quartier du "Strand" est surnommé le "Wall Street du Sud".

Galveston est alors la première en tout au Texas :

• 1836 : premier bureau de poste, première base navale
• 1842 : première presse à coton
• 1854 : première compagnie d'assurance
• 1856 : premier réverbère à gaz
• 1870 : premier opéra
• 1876 : premier orphelinat
• 1878 : premier téléphone
• 1883 : premier éclairage électrique
• 1891 : première école de médecine
   

LA PLUS GRANDE CATASTROPHE NATURELLE DES USA

En 1900, Galveston devient la plus importante métropole du Texas et du golfe du Mexique, quand un ouragan terrible la frappe le 08 Septembre avec des vents estimés à 215 km/heure. La ville est ravagée par les vents mais également par la mer qui la balaie. Les dunes de sable ayant été utilisées pour combler les marais et les fossés, la ville n'a plus de barrière naturelle.

On dénombre alors plus de 6.000 morts. C'est encore aujourd'hui la plus importante catastrophe naturelle de l'histoire des Etats-Unis.

LA RENAISSANCE AVEC LE TOURISME

Une digue de 16 kms, sur 5 mètres de haut et 6 mètres de largeur à la base, est érigée alors pour protéger la ville qui est reconstruite.

Un autre puissant ouragan frappe la ville en 1915 qui ne connait alors "que" 275 victimes, protégée par la digue. Mais le mal est fait, les investisseurs perdent confiance et c'est le port et la ville de Houston, protégés dans une baie fermée, qui en profitent.

Si Galveston n'est pas devenu le centre économique du Texas, elle s'est néanmoins trouvé une autre destinée, celle d'une station balnéaire de grande renommée.

Une industrie touristique qui atteint aujourd'hui 1 milliard de dollars de revenus avec près de 6 millions de visiteurs par an. De nombreux habitants de l'agglomération de Houston y possèdent une résidence secondaire ou y séjournent le weekend.

IKE UN AUTRE OURAGAN DESTRUCTEUR EN 2008

Mais cette belle renaissance aurait pu avoir un point d'arrêt en 2008, avec l'ouragan Ike qui le 13 septembre, avec des vents de 177 kms/heure, a de nouveau gravement endommagé la ville.

Plus que les vents, c'est l'onde de tempête, en soulevant la mer 12 heures avant l'arrivée de l'ouragan, qui a submergé la digue et inondé la ville. 40% des habitants, confiants dans leur digue, n'ont pas évacué leurs maisons. Les modèles de prédiction de la hauteur de l’onde de tempête annonçaient pourtant que la mer monterait jusqu’à 7 mètres avec des vagues de plus de 20 mètres. 5 personnes y ont laissé la vie.

La ville a de nouveau été restaurée et heureusement, après quelques années de vaches maigres, le tourisme bat à nouveau des records de fréquentation. La ville garde néanmoins les traces du niveau de la montée des eaux.

En août 2017 les habitants de Galveston ont pensé que le cauchemar était de retour avec l'ouragan Harvey, l'un des pires ouragans connus par les Etats-Unis et qui a causé près de 28 milliards de dollars de dégâts. Heureusement l'histoire s'est bien terminée pour Galveston qui n'a finalement connu que des dommages mineurs en comparaison à la région de Houston.
 

SE LOGER A GALVESTON
 

L'ile est assez grande en longueur mais la ville historique de Galveston, et les plages les plus agréables, se situent tout à l'Est de l'ile. C'est donc dans cette partie qu'il faut séjourner.

Pour être très près de la plage il vaut mieux descendre dans un hôtel, mais pour un séjour bien plus authentique et sympa il faut profiter d'un des nombreux Bed &Breakfast que propose la ville de Galveston.

A L'HOTEL

Le Best Western Plus Seawall Inn & Suites by the Beach, comme son nom le précise, est situé au début du grand front de mer à l'Est de l'ile. Son avantage est d'être placé juste devant la Stewart Beach, une des plages les plus agréables de l'ile, son inconvénient est d'être trop loin, à 5kms, du centre animé pour y aller facilement à pieds. Il s'agit d'un hôtel classique mais néanmoins très agréable, avec un bon breakfast, une piscine agréable et un parking gratuit.

L'été en 2019 il faut compter 190$ pour une chambre de quatre breakfast compris.

DANS UN BED&BREAKFAST
 

Pour un accueil personnalisé, une expérience de vie authentique dans une belle maison victorienne et une rencontre avec des Texans, rien de mieux qu'un séjour dans un Bed and Breakfast à Galveston. Le coût du séjour est plus élevé qu'à l'hôtel, surtout à quatre si la maison ne dispose pas de chambre familiale, et deux nuits au minimum sont souvent exigées.

Nous avons adoré les deux jours passés au Coastal Dreams Bed & Breakfast, une belle maison restaurée de 1887, malheureusement le B&B est actuellement fermé. Ses points forts étaient l'excellent breakfast préparé par la propriétaire et sa belle piscine. Et en plus d'un accueil personnalisé dans la chambre, pour nous faire honneur, nous avions eu droit à un disque d'Edith Piaf qui passait en boucle en musique d'ambiance dans la maison.

Aucun des autres Bed & Breakfast de Galveston ne proposent de piscine aujourd'hui. Ils sont néanmoins généralement très bien notés par les visiteurs, comme :

• Le Avenue O B&B, qui dispose lui d'un joli petit jardin,
• Le Lasker Inn, il date de 1870, rescapé de l'ouragan de 1900, et est l'un des seuls à proposer des chambres pour quatre,
• Le Coppersmith Inn, une très belle maison Victorienne de 1887 qui offre également une chambre pour quatre
• Le Victorian B&B, le plus ancien B&B de Galveston (vient de fermer à vérifier si repris par un nouveau propriétaire)

En espérant que le Coastal Dreams Bed & Breakfast ouvre de nouveau ses portes aux visiteurs, voici quelques photos souvenirs.

DECOUVRIR GALVESTON
 

LES BELLES MAISONS VICTORIENNES
 

Si Galveston est une station balnéaire c'est aussi une ville historique. En dépit des nombreux ouragans qu'elle a connus, beaucoup de ses belles maisons victoriennes ont survécu, et leur découverte est l'occasion d'une balade sympa.
 

Le Visitor Center (2328 Broadway) fournit un parcours de découverte des plus belles maisons.
 

LES SCULPTURES DE BOIS
 

Après l'ouragan Ike en 2008 de nombreux arbres ont été arrachés, des artistes ont façonné des sculptures dans le bois des troncs ou les branches de ces arbres. Un symbole de la renaissance de la ville et de l'optimisme américain.
 

Comme pour les maisons Victoriennes, le Visitor Center fournit une carte pour découvrir ces sculptures qui sont situées entre Postoffice Street et Sealy Street, et entre 8th et 19th Street.

LES PLAGES
 

L'ile a de nombreuses plages mais les plus intéressantes sont sans conteste situées complètement à l'Est, comme Stewart Beach et East Beach, facilement accessibles donc depuis la ville de Galveston.

En revanche on est loin des plages paradisiaques de sable blanc du Panhandle de la Floride, qui sont juste en face dans le Golfe du Mexique. Il ne faut pas oublier que les dunes de sable ont été utilisées pour l'aménagement du territoire (voir les explications plus haut sur le ravage de l'ouragan de 1900).

Les plages sont donc plates, souvent recouverte par la mer et donc sans sable fin et sec. De plus le sable plutôt sombre ne donne pas une eau claire à la mer qui est souvent agitée ici. Mais le côté sauvage et préservé du littoral permet de belles balades au bord de l'eau. Et que les frileux se rassurent, l'eau atteint souvent les 30° l'été.

La longueur des plages fait également qu'elles ne sont jamais surpeuplées, même si souvent les américains arrivent avec leurs pick-up et tous leurs équipements en s'installant comme s'ils allaient y rester un mois !
 

La digue de 16 kms, qui protège la ville, a été peinte sur 4 kms par des artistes locaux et des enfants : c'est le plus grand mur artistique du monde ! Il vieillit malheureusement très mal avec les attaques continuelles de la mer.
 

On peut remarquer sur la photo de droite au-dessus, et sur celle du dessous, que les joggers courent avec un drapeau américain, c'était le 04 juillet jour de la fête nationale. Imaginez-vous un français courir avec un drapeau tricolore le 14 juillet ?
 

HISTORIC PLEASURE PIER

Comme sur la plage de Santa Monica à Los Angeles, le grand ponton central du front de mer de Galveston a depuis la moitié du 20e siècle une vocation de loisirs, en dépit des malheurs qu'il a connu.

Dès 1943 un parc de loisirs est construit sur le grand ponton, mais il est détruit par l'ouragan Carla en 1961. En 1965 c'est un hôtel qui occupe les lieux avec un phare également. Les deux sont balayés par l'ouragan Ike en 2008.

Pas découragés, les investisseurs reconstruisent un parc d'attractions, avec restaurants et boutiques, qui est inauguré en mai 2012.

Aujourd'hui le Galveston Island Historic Pleasure Pier est l'attraction majeure du front de mer.

L'entrée est payante en 2020 :

• 10$ par adulte
• 8$ par enfant de moins de 1,20 mètre

Et si on achète un pass pour l'ensemble des 16 attractions proposées :

• 27$ par adulte
• 20$ par enfant

Une fois à l'intérieur, sans pass, les attractions coûtent entre 4$ et 6$.
 

On y trouve des attractions aussi bien pour les petits que pour les adultes, et on peut y passer une soirée très sympa dans une belle ambiance. A l'intérieur, des fast foods permettent de faire l'économie d'un restaurant pour amortir le prix du pass. Il vaut mieux néanmoins éviter la foule des vendredis et samedis soir.
 

Le parc d'attraction est ouvert l'été de 11h à 23h et jusqu'à minuit le weekend. En attendant la soirée, pour la magie des éclairages, on peut se balader sur la plage autour.
 

A VISITER A GALVESTON

BISHOP'S PALACE

Après s'être baladé dans la ville et avoir admiré les belles maisons rescapées des ouragans, on peut avoir envie d'en visiter une.

Bishop's Palace est la maison la plus connue de Galveston et sa visite auto-guidée avec un audiophone (dans un anglais très compréhensible) est intéressante.

Bishop's Palace a été construite, entre 1886 et 1892, en pierre ce qui lui a permis de résister assez bien aux ouragans. L'architecte s'est inspiré des châteaux français, et l'intérieur est aussi impressionnant que l'extérieur.
 

De 1920 à 1950 la demeure a été habitée par l'évêque de Galveston, d'où son nom aujourd'hui. Bishop's Palace est toujours la propriété de l'Archidiocèse.
 

Juste à côté de la Bishop's Palace on peut voir la très belle église Sacred Heart Church, qui n'est pas la cathédrale de Galveston.

La Cathédrale/Basilique Sainte Mary qui date de 1848 se trouve à 1,2 km dans le quartier historique. Sainte Mary se partage d'ailleurs le diocèse avec la Co-Cathedral of the Sacred Heart de Houston.

Sacred Heart Church a été consacrée en 1884, c'était alors la plus grande église du Texas et la troisième plus grande des Etats-Unis. Elle a été en partie détruite lors de l'ouragan de 1900 et reconstruite en 1903.
 

STRAND HISTORIC DISTRICT
 

Le quartier du Strand est le quartier historique de Galveston, et c'est aujourd'hui le quartier le plus populaire de la ville.

On y trouve pas mal d'immeubles du 19e siècle qui ont survécu aux ouragans, des restaurants, des boutiques, des brocantes, des galeries d'art et des musées. Il est agréable de s'y balader en y mangeant une glace.

PIER 21 THEATER

Le quartier se trouve sur la rive Nord de l'ile, c'est ici qu'accostent les bateaux de croisières. Sur le port au Pier 21 Theater deux films passent toutes les heures entre 11h et 17h, l'un sur l'ouragan de 1900 et l'autre sur l'histoire du pirate français Jean Lafitte.

En 2020 la séance est à 6$ pour les adultes et 5$ pour les enfants de 6 à 18 ans et les étudiants.

C'est dans ce quartier que se déroule le carnaval du mardi gras, il est considéré comme le troisième le plus important des Etats-Unis après la Nouvelle Orleans et Baton Rouge en Louisiane.
 

GALVESTON RAILROAD MUSEUM

Nous ne l'avons pas visité, et c'est un regret, mais il semble que le Galveston Railroad Museum mérite d'être découvert. Il a la réputation d'être un des plus importants musées du Train des USA. Une exposition de plus de 20.000 objets dont 40 wagons et locomotives. Le musée est situé dans une ancienne gare Art Déco, la salle d'attente date des années 30.

MOODY GARDENS

Pour ceux qui resteraient plus longtemps à Galveston il y a d'autres attractions importantes, comme à l'Ouest de la ville le Mooddy Gardens, sous trois grandes pyramides dédiées à la découverte et aux climats du monde.

On y trouve notamment un des plus grands aquariums du monde, une forêt tropicale, un spectacle de pingouins, un cinéma IMAX ... assez cher toutefois en 2020 : 70$ par adulte et 60$ par enfant de 4 à 12 ans ou par personne de plus de 65 ans (5$ de moins en réservant en ligne).
 

SCHLITTERBAHN WATERPARK

Pour les familles il y a à l'Ouest de la ville également, le Schlitterbahn Waterpark, un immense parc aquatique ouvert toute l'année avec une partie couverte

L'entrée en 2020 en ligne est à :

• 42$ de 3 à 11 ans et au delà de 55 ans
• 55$ entre 12 et 54 ans

DINER A GALVESTON

En famille, on conseille de diner au Bubba Gump, juste à l'entrée du Historic Pleasure Pier. Attention, l'attente peut être longue le week-end, surtout pour une place en terrasse ; un buzzer vous prévient cependant quand votre table est disponible. On adore cette chaîne de cuisine Cajun sur le thème du film Forrest Gump.

Pour une bonne cuisine Cajun rapide, avec une terrasse vue mer, le Benno's Cajun Seafood à l'Est du Seawall Boulevard, pas loin à pieds du Best Western Seawall Inn si on y séjourne, est tout désigné. On vous conseille le Muffuletta, le sandwich emblématique de la Nouvelle Orleans, qui est tellement riche qu'il vous en restera pour votre picnic du lendemain midi.

UNE STATION SERVICE HORS DU COMMUN
 

Sur l'autoroute 45, à 30 kms de Galveston en direction de Houston, même si vous n'avez pas besoin d'essence nous vous conseillons de faire un arrêt à la station-service Buc-ee's. Il s'agit de la seconde plus grande station-service des Etats-Unis avec près de 60 pompes en service !

La boutique de la station quant à elle est un véritable supermarché, c'est le moment d'acheter vos gadgets souvenirs du Texas.
 

A la boutique vous pourrez voir de près un véritable BBQ Texan à 1.650 $, le BBQ c'est du sérieux au Texas !
 

CLIMAT DE GALVESTON

L'ile de Galveston connait un climat humide sub-tropical avec des étés chauds et des hivers très doux. Les mois de juin et de septembre sont les plus pluvieux.

De juillet à novembre, comme évoqué plus haut, l'ile est susceptible d'être frappée par de violents ouragans.