BIG BEND NATIONAL PARK

LE PLUS BEAU PARC NATUREL DU TEXAS

Big Bend est, avec 463.000 visiteurs par an, l'un des parc nationaux les moins fréquentés des Etats-Unis, à comparer aux prèsde 6 millions de touristes qui se pressent sur les rives du Grand Canyon en Arizona, et ce n'est pas en raison de son manque d'intérêt. A l'image du Great Basin National Park, complètement excentré au Nevada, c'est son éloignement des grandes voies, au Sud-Ouest du Texas, qui est la cause de ce délaissement.

Ceux qui réussissent à placer le Big Bend National Park sur leur itinéraire, lors d'un voyage aux USA en famille dans l'Ouest Américain, ne le regrettent pas. En effet ce parc sait à merveille varier les plaisirs des amoureux de la randonnée, avec de magnifiques paysages désertiques, une chaine de montagne complète qui s'élève à 2.400 mètres et un fleuve, qui en le longeant sur 160 kilomètres, y a creusé de profonds canyons.

Big Bend, qui est l'un des deux parcs nationaux du Texas, avec le Guadalupe Mountains à l'Ouest de l'Etat, est d'ailleurs classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976.

VENIR A BIG BEND NATIONAL PARK

Big Bend tire son nom du "Grand Virage" que dessine, sur son Sud, le fleuve Rio Grande qui marque, depuis le 19e siècle, la frontière des Etats-Unis avec le Mexique sur plus de 1.600 kms, dont 160 kms le long du Big Bend National Park. Le fleuve prend le nom de Rio Bravo pour les Mexicains.

Avec 3.200 km2, Big Bend est un très grand parc national, c'est une superficie plus grande que celle du Luxembourg.

Le parc, au Sud-Est du Texas, a deux entrées, au Nord et à l'Ouest :
 

• L'entrée Nord est très éloignée des grandes villes :
  • San Antonio est à 600 kms à l'Est
  • Austin à 700 kms à l'Est
  • La toute petite ville de Marathon, 500 habitants, est la plus proche à 67 kms au Nord
     
• L'entrée Ouest n'est pas plus proche d'une grande métropole :
  • El Paso est à 485 kms au Nord-Ouest
  • Alpine, 5.000 habitants à 132 kms, est la ville la plus proche au Nord
     

Sur un itinéraire qui vient de San Antonio, pour éviter une très longue route jusqu'à Marathon, ceux qui ne sont pas à une journée près peuvent prévoir une étape d'un soir à Del Rio. Del Rio n'a aucun charme, et est encore à 345 kms à l'Est de l'entrée Nord de Big Bend, mais elle est la dernière ville d'importance sur la route du parc, et elle propose également une belle balade sur le lac Amistad.

SE LOGER

Compte tenu de l'éloignement de ce parc national, et des points d'intérêts qu'il offre, il est conseillé de prévoir de séjourner sur place, ou à proximité, au moins 3 nuits, idéalement 4 nuits.

Il faut en effet au moins deux jours pleins pour visiter les principaux points d'intérêt de Big Bend National Park, et il est bon de prévoir une troisième journée pour découvrir la merveilleuse route 170 qui longe vers l'Ouest sur 80 kms le Rio Grande.

DANS LE PARC

L'offre dans le parc est plus que restreinte si on ne fait pas de camping, on y trouve en effet un unique hôtel le Chisos Mountains Lodge. Très bien placé au centre du parc, à 1.650 mètres d'altitude dans un cadre magnifique, l'hôtel propose également un restaurant avec une vue splendide.

Il faut bien évidemment réserver tôt pour y obtenir une chambre, l'été il faut compter en 2019 : 215$ pour une chambre pour quatre sans breakfast.

Les chambres du Chisos Mountains Lodge sont réparties dans plusieurs bâtiments dont les plus anciens datent de 1930. Le principal inconvénient de cet hôtel est l'absence d'une piscine, qui est un critère pour nous indispensable pour se détendre après des journées de randonnées par forte chaleur. Il faut noter quand même que l'altitude de l'hôtel rend plus supportable les journées de grosses chaleurs et les soirées peuvent même être fraiches ici en été.

A STUDY BUTTE à 7 kms de l'entrée Ouest

A proximité du parc on trouve néanmoins quelques villes quasi fantômes qui offrent quelques logements au confort très rudimentaire. Study Butte est dans ce cas avec 267 habitants et un hôtel bon marché.

L'été en 2019 pour quatre, sans breakfast compris, il est possible d'obtenir une chambre au Big Bend Resort and Adventure pour 120$, ou un appartement, avec cuisine équipée, pour 235$.

Mais comme pour le Chisos Mountains Lodge, l'absence de piscine fait cruellement défaut l'été.

A TERLINGUA à 14 kms de l'entrée Ouest

Que diriez-vous de dormir dans un tipi, dans une caravane des années 50 ou dans une maisonnette en style Adobe ? c'est possible à Terlingua, autre ville quasi fantôme de 58 habitants.

Pour un logement qui sorte de l'ordinaire le site basecampterlingua.com propose des Tipis luxueux qui coute, sans breakfast compris, 215$ l'été en 2019 pour quatre. Ces Tipis peuvent loger jusqu'à 6 personnes. D'autres logements atypiques sont proposés mais pour la plupart ils ne peuvent accueillir que deux personnes.

Pour un hôtel classique (mais qui propose également de dormir dans un bus touristique !), au confort basique, mais où on peut loger à quatre l'été en 2019 pour 200$ sans breakfast compris, l'hôtel El Dorado est plus approprié.

Ces logements à Terlingua, comme les deux précédents hôtels, n'offrent pas de piscine. Attention Terlingua est un véritable four l'été !

A LAJITAS à 33 kms de l'entrée Ouest

Pour ceux qui veulent allier plaisir de la découverte du parc national et séjour dans un magnifique hôtel confortable, il existe à 33 kms de l'entrée Ouest, l'un de nos hôtels préférés aux USA.

Dans le petit village perdu de Lajitas, où vivent 200 personnes, le Lajitas Golf Resort & Spa, en dépit d'un nom qui sonne moderne, a tout d'un magnifique lodge western. On y trouve des chambres confortables, dans des bâtiments Old West, un très bon restaurant et une piscine splendide.

Même si on n'y séjourne pas, un arrêt pour le visiter et y prendre un verre est déjà très sympa.

Les amateurs qui ont du temps peuvent profiter d'un parcours sur un golf très réputé dans un décor inhabituel. Pour les séjours plus longs, de nombreuses autres activités sont proposées, comme de la tyrolienne dans le désert, du tir au fusil ou au revolver, des balades à cheval ou à vélo, un Spa, un diner dans le désert sous les étoiles ...

L'été en 2019, une chambre standard pour quatre, breakfast non compris, coûte 200$.

Le Lajitas Resort peut paraître assez loin du parc mais il en vaut vraiment la peine, et la route pour y arriver est très belle. Il est en revanche très bien placé pour emprunter l'exceptionnelle route 170 qui longe vers l'Ouest le Rio Grande jusqu'à Presidio, une excursion à faire absolument.

A MARATHON à 67 kms de l'entrée Nord

En dehors de ces solutions à proximité, rien de sérieux avant la toute petite ville de Marathon. Il est néanmoins difficile d'envisager de séjourner à Marathon 4 nuits pour visiter Big Bend, sous peine de perdre chaque jour de longues heures en voiture, mais pour une première et/ou une dernière nuit pourquoi pas.

On trouve dans cette ville l'un des plus beaux hôtels du Texas, l'historique Gage Hotel ouvert en 1927 propose également une magnifique piscine. Comme pour le Lajitas Resort, même si on n'y loge pas il faut néanmoins s'y arrêter pour le visiter.

Le Gage Hotel est assez cher, en 2019 l'été, il faut compter 315$ pour une chambre de quatre, sans breakfast compris.

A Marathon pour une étape d'une nuit le très simple Marathon Motel peut faire l'affaire, une chambre pour quatre sans breakfast compris, coûte 145$ l'été en 2019.

A ALPINE à 132 kms de l'entrée Ouest

Pour ceux qui arrivent du Nord la petite ville d'Alpine peut être l'étape d'un soir avant d'attaquer le Big Bend National Park le lendemain matin. Alpine et ses hôtels sont présentés dans l'article sur la Route Ouest du Texas.

CLIMAT

Big Bend National Park est composé de trois parties bien différentes, entre 550 mètres et 2.400 mètres d'altitude :

• Les Chisos Mountains, la seule chaine de montagne totalement englobée dans un parc national, au climat plus arrosé et qui peut connaitre de très grandes variations de température.
• Le long du Rio Grande, plus chaud et deux fois moins arrosé que les Chisos Mountains.
• Le désert du Chihuahua, qui commence au Texas avant de s'étendre sur 630.000 km2 au Mexique, très chaud et très sec toute l'année.
   

Il faut noter que les pluies se concentrent surtout l'été, en juillet/août, quand la région est sous l'influence de la mousson que connait à cette période cette région. Le parc a néanmoins connu, en 2011/2012, 365 jours de sécheresse sans une goutte de pluie.

Relevés météo près du Rio Grande à 660 mètres d'altitude :
 

Relevés météo dans les Chisos Mountains à 1.615 mètres d'altitude :
 

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L'ACCES AU PARC

En 2020 les tarifs d'accès sont les suivants :

• 30$ pour l'accès d'une voiture pendant une semaine au Big Bend National Park
• 80$ pour le pass annuel d'une voiture "America the Beautiful" dans tous les National Parks et National Monuments, mais pour ceux qui ne visitent que le Texas il n'y a pas assez de parcs nationaux pour le rentabiliser.

Le parc est très grand, l'hôtel est éloigné, il faut donc bien s'organiser et planifier ses journées pour optimiser son temps et ses déplacements.

Pratique :

• Il n'y a pas de transport en commun ou de navette dans le parc
• 160 kms de routes asphaltées et 250 kms de pistes praticables en voiture (quand il ne pleut pas)
• Il n'y a que trois stations-service, l'une à l'entrée Ouest, l'autre à Panther Junction à 42 kms de l'entrée Nord et la dernière à l'Est du parc au Rio Grande Village, à 34 kms de Panther Junction
• L'essence est 20% plus chère dans le parc et les stations sont parfois en rupture de carburant. Il est conseillé de faire le plein souvent et si possible en dehors du parc à Marathon au Nord ou à Lajitas à l'Ouest
• Il est recommandé le premier jour de s'arrêter dans un Visitor Center pour obtenir une carte détaillée et des informations sur des risques éventuels en cours (incendies, présence d'ours ou de lions des montagnes ...)
• D'avril à novembre, basse saison en raison de la chaleur, il n'y a que deux Visitor Centers ouverts, à Panther Junction, et à Chisos Basin, à 40 kms de l'entrée Ouest et à 57 kms de l'entrée Nord
• Pendant la haute saison, de novembre à avril, il y a trois autres Visitor Centers ouverts, à l'entrée Nord, à l'entrée Ouest et à l'Est au Rio Grande Village.

Le plan détaillé de Big Bend National Park peut être consulté ci-dessous :

LONGUES MAIS BELLES ROUTES D'ACCES

Que l'on arrive par le Nord, depuis Marathon, ou par l'Ouest, depuis Lajitas, la route peut paraître longue mais elle est heureusement très belle et il faut profiter du paysage pour ne pas voir les kilomètres défiler.

Comme partout au Texas on voit le long de la route de nombreuses entrées de ranchs, souvent très stylisées.

Attention toutefois à ne pas dépasser la vitesse autorisée qui est limitée à 45 Miles/heure (72 Kms/heure) dans tout le parc.

C'est un exercice très difficile à tenir pour un européen, surtout dans les grandes lignes droites, quand vous êtes seuls et que ça fait des heures que vous roulez pressés d'arriver !

Interpellation pour excès de vitesse

Si néanmoins (comme nous) vous craquez et que vous avez le malheur de croiser une voiture de police, qui relève instantanément votre dépassement, fait demi-tour et vous fait comprendre de vous arrêter, obtempérer. 

Attendez tranquillement les mains sur le volant et vivez une scène que vous n'avez vu que dans les films, et n'oubliez pas que vous êtes à la frontière Mexicaine dans une région qui lutte contre le trafic de drogue :

1. Le policier et son collègue attendent un moment avant de sortir pour observer votre réaction
2. Un policier sort et avance doucement vers votre voiture la main sur son revolver, son collègue observe debout derrière sa portière
3. Le policier s'arrête à côté de la porte arrière et vous demande de descendre toutes les vitres
4. Le policier regarde dans la voiture, vous demande vos papiers, vous demande de ne pas bouger et retourne doucement vers sa voiture
5. Après 5 minutes de contrôle le policier revient et vous demande si vous savez pourquoi il vous a arrêté
6. Répondez que vous êtes Français, que vous supposez que c'est peut-être en raison d'une vitesse excessive mais que vous ne connaissez pas la limitation ici comme en France on peut rouler très vite (essayez de parler avec difficulté dans un très mauvais anglais)
7. Le policier en vous rendant les papiers vous fait la morale en vous expliquant que vous êtes dans un parc national à la vitesse très limitée, et que c'est un dernier avertissement
8. Repartez en vous essuyant le front, le coup de chaud est passé et il n'y a pas eu de bavure !

PROGRAMME SUR 4 JOURS

En logeant idéalement à Lajitas, ceux qui séjourneraient exclusivement à Marathon peuvent se passer du jour 4 :

• Jour 1  : Route pour le parc et installation à l'hôtel
• Jour 2 : Découverte du Chisos Basin avec une randonnée sur le Lost Mine Trail, route et courtes balades sur les 50 kms
                de la Ross Maxwell Scenic Drive, Découverte du Rio Grande et du Santa Elena Canyon, retour par la Old Maverick
                Road
• Jour 3 : Découverte du désert du Chihuahua puis de l'Est du Parc, autour du Rio Grande Village, retour avec pause au
                Chisos Mountains Lodge et au Visitor Center, arrêt découverte de la ville quasi fantôme de Terlingua
• Jour 4 : Découverte de la route 170, à l'Ouest, le long du Rio Grande sur 80 kms depuis Lajitas jusqu'à Presidio
   

JOUR 2

LE CHISOS BASIN

Big Bend est le seul parc national à englober une chaine de montagne complète, les Chisos Mountains, qui grimpent jusqu'à 2.400 mètres d'altitude et couvrent 8% du parc. La randonnée est bien sur le meilleur moyen de les découvrir. On découvre une végétation qui n'est plus désertique et les sentiers deviennent même ombragés, et lors des très chaudes journées d'été, l'air y reste respirable à 1.600 mètres d'altitude en moyenne.

7 randonnées sont proposées dont les descriptions sont disponibles ici : Mountain Hikes.

Les points de départ sont notés ci-dessous :

LOST MINE TRAIL

Le départ de la randonnée Lost Mine Trail est au mile 5.1 sur Chisos Basin Road, point 7 sur la carte ci-dessus. Il faut près d'une heure de route pour rejoindre le point de départ depuis Lajitas. Attention le parking est très petit et il vaut mieux arriver tôt le matin pour trouver une place avant 9h, il est interdit de se garer sur le bord de la route et il faut aller très loin pour trouver une autre place de parking autorisée.

Le mieux est de prévoir de prendre son breakfast sur place, vous pouvez emporter de grands cafés américains offerts gratuitement par le Lajitas Resort si vous y logez.

Le Lost Mine Trail est une randonnée de 7,8 kms, aller/retour, d'une difficulté modérée qui peut être faite en 2h / 2h30.
Pas trop difficile, surtout avec la fraicheur du matin, cette randonnée est verte et ombragée sur sa première partie, ce qui contraste bien avec l'environnement désertique de la région.

Le nom du sentier vient d'une légende qui parle d'une mine qui serait située sur ce chemin, des indiens Apache se seraient même révolté contre les Espagnols qui voulaient les obliger à y travailler et les auraient tués.

WINDOW VIEW TRAIL

A partir du Visitor Center du Chisos Basin, la petite balade facile de 500 mètres du Window View Trail permet de belles vues sur le Chisos Basin et d'obtenir des informations intéressantes sur l'environnement. C'est par ailleurs le meilleur spot pour profiter d'un coucher de soleil. 

ROSS MAXWELL SCENIC DRIVE

La Ross Maxwell Scenic Drive est une très belle route, de 50 kms, qui permet de rejoindre depuis le Chisos Basin, après le Santa Elena Junction, le Rio Grande et le Santa Elena Canyon.

Le route peut être parcourue en une heure mais prévoir plutôt deux heures avec les quelques arrêts proposés, pour de très courtes balades de découvertes de vues, comme le Mule Ears Viewpoint, ou de vestiges d'habitations de pionniers, comme le Sam Nail Ranch. Big Bend n'a été décrété Parc National par le congrès qu'en 1944. Au début du 20e siècle des ranchs y exploitaient du bétail et des mines étaient assez productives, la région devint même deuxième producteur mondial de cinabre, un minerai qui sert à l'élaboration du mercure. 

SANTA ELENA CANYON

Le Santa Elena Canyon est certainement l'endroit le plus spectaculaire du Big Bend National Park. Ici le Rio Grande a creusé le plateau pour s'ouvrir un chemin très étroit encadré par des falaises verticales qui atteignent 40 mètres de hauteur.

Un chemin permet d'explorer une petite partie du canyon pour une belle balade de 2,8 kms aller/retour.

Le Santa Elena Canyon Trail commence à la fin de la Ross Maxwell Drive. Les abords du Rio Grande bien arrosés apparaissent soudainement verdoyants avec un fort contraste sur le désert qui les précède.

La grande particularité de cette balade est qu'elle commence par un obstacle, la Terlingua Creek, un bras du Rio Grande côté américain qu'il faut passer à gué. A éviter bien sûr en cas d'orage et de crue.

Attention néanmoins de rester sur la rive américaine lors de la traversée !

La balade commence tranquillement en terrain plat.

Puis grimpe sur une courte distance, mais attention l'été par 40° la progression peut être très difficile.

Il fait l'été tellement chaud, qu'une pause s'impose avant de revenir traverser la Terlingua Creek où l'on peut également se plonger pour se rafraîchir.

OLD MAVERICK ROAD

Pour rentrer sur Lajitas, depuis le Santa Elena Canyon, deux possibilités. Reprendre la Ross Maxwell Road puis la route entre Santa Elena Junction et Maverick Junction, ou prendre la piste Old Maverick Road pour gagner près de 40 kms sur le trajet du retour. Vérifier néanmoins, avant de vous engager, que votre voiture dispose bien d'une roue de secours, les portables reçoivent très mal dans le Big Bend National Park, mais on n'est jamais seul à emprunter ce raccourci.

Rappelez-vous néanmoins que l'assistance de votre loueur n'est pas prévue sur une piste et qu'en cas de dégâts vous êtes responsable.

Si le temps n'est pas à la pluie et qu'il n'y a pas de risque d'orage dans l'heure, pas d'hésitation la Old Maverick Road est praticable avec une voiture classique et pour ne rien gâcher c'est une très belle route.