LE PARC NATIONAL DE LA VALLÉE DE LA MORT

LE PLUS GRAND PARC NATIONAL DE L'AMERIQUE CONTIGUE

Peu de gens le savent mais Death Valley National Park, la Vallée de la Mort, est – en dehors de l'Alaska – le parc national le plus grand des États-Unis. Plus grand encore que le parc national du Yellowstone. Avec une superficie 13.354 km2, la Vallée de la Mort est plus grande que l'Ile de France et est peuplée de... 200 habitants.

Il s'agit d'un phénomène géologique : une vallée située jusqu'à 86 mètres sous le niveau de la mer et protégée à l'Ouest des précipitations océaniques par les 4.000 mètres de la Sierra Nevada. Bad Water, le point le plus bas de la Vallée de la Mort, est également le point le plus bas des USA et le 5e point le plus bas au monde.

La région est donc protégée des précipitations par plusieurs chaines de montagnes, ce qui en fait un des points les plus chauds sur terre. D'ailleurs, en 2012, l'Organisation Météorologique Mondiale a rendu à la Vallée de la Mort son record mondial de 56,7° établi en juillet 1913, en invalidant celui de 57,7° enregistré en 1922 en Libye.

D'autres chiffres impressionnants :

• Les températures moyennes en été évoluent entre 30,5 et 46,2 °C
• En 1974 la température n’est jamais descendue en dessous de 37,8 °C pendant 134 jours consécutifs
• 1996 a connu 40 jours à plus de 48,9 °C et 103 jours à plus 43,3 °C
• L'été 1994 le mercure n'est pas descendu en dessous de 49 °C pendant 31 jours
• Le sol est en moyenne 40% plus chaud que l'air, 93,9° y ont été relevés en 1972.

Le nom de la vallée provient d'un pionnier en 1849, qui a déclaré "Dieu merci, nous sommes sortis de cette Vallée de la Mort".

En dépit de ses conditions extrêmes il est intéressant d'y faire étape lors d'un voyage aux USA en famille.

VENIR DANS LA VALLEE DE LA MORT

Le parc national de la Vallée de la Mort se situe à l'Est de la Californie, à la frontière du Nevada. La grande ville la plus proche est Las Vegas, à 200 kms à l'Est, tandis que Los Angeles est à 400 kms au Sud-Ouest.

Le parc national du Yosemite est à 250 kms au Nord-Ouest.

SE LOGER DANS LA VALLEE DE LA MORT

Votre itinéraire dans l'ouest américain vous mènera certainement dans la Vallée de la Mort lors d'une étape entre Yosemite National Park et Las Vegas, ou moins probablement lors d'un détour pour la découvrir entre Las Vegas et Los Angeles.

Entre Las Vegas et Yosemite National Park la route est très longue et fatigante en passant des cols, 530 kms en voie directe ou 550 kms en traversant la Vallée de la Mort. Quant à l'excursion entre Los Angeles et Las Vegas, elle vous coutera un détour de 370 kms, bien cher payé si on les ajoute au 530 kms du trajet direct. Autant vous dire qu'on la déconseille.

Vous avez tout intérêt à passer une nuit dans la Vallée de la Mort pour avoir le temps d'en voir ses principaux points d'intérêts et, surtout en été, de profiter des meilleurs moments que sont l'aurore et l'aube. C'est en effet en début et en fin de journée que le désert prend ses plus belles couleurs et surtout l'air y est enfin respirable.

Le meilleur endroit pour séjourner dans la Vallée de la Mort, il n'y en a pas 36 d'ailleurs, est l'Oasis de Furnace Creek.

À Furnace Creek, il y a trois types de logement : le Inn qui est luxueux, le Ranch qui est plus abordable et ... le camping, à éviter bien sûr en été. C'est une oasis, bien que ce soit ici qu'ont été relevés les records, et vous profiterez d'une grande piscine d'eau de source à 38° ! De plus, Furnace Creek est proche des principaux points d'intérêt de la Vallée de la Mort.

Au Ranch en 2020 en été une chambre standard pour quatre, breakfast non compris, coute 350$. Au Inn le prix monte à 600$.
 

Furnace Creek est situé dans une étonnante Oasis au sein de la Vallée de la Mort, toujours verte avec un arrosage permanent en été. On peut y voir une très belle palmeraie.

On peut voir quelques reliques brulées par le soleil au Furnace Creek Ranch.

SE LOGER A PROXIMITE

A 30 minutes de Furnace Creek il est possible de se loger pour nettement moins cher à L'Amargosa Opera House&Hotel pour 120$ la chambre de quatre sans breakfast l'été en 2020. Il s'agit d'un lieu historique, voir son histoire plus bas, au milieu de nulle part. Il ne faut pas bien sûr rechercher le confort mais plutôt une expérience originale, en étant convenablement placé pour visiter la Vallée de la Mort, le temps d'une nuit. Il n'y a pas de restaurant sur place.

Plus confortable, à l'Est du parc côté Nevada à 40 mns de Furnace Creek et à 10 mns de l'Amargosa Opera House&Hotel, le Longstreet Inn&Casino propose des chambres pour quatre en 2020 à 135$ breakfast non compris. Contrairement au précédent hôtel il y a deux restaurants sur place. L'hôtel dispose d'une piscine, qui n'est pas un luxe dans la région, et d'un casino (on est au Nevada !).

A L'Ouest du parc, sur la route du parc national de Yosemite à 200 kms de Furnace Creek, l'Independence Courthouse Motel, un motel basique propose des grandes chambres pour quatre, breakfast non compris, l'été en 2020 pour 145$. Particularité, les réservations pour cet hôtel, qui n'a pas de site internet, ne sont jamais remboursables sur les sites des revendeurs comme Booking.

Toujours sur la route de Yosemite, mais plus près de la sortie ouest de la Vallée de la Mort, à 167 kms de Furnace Creek, et en même temps beaucoup plus confortable, le Comfort Inn Lone Pine propose des chambres pour quatre l'été en 2020 à 260$ breakfast compris. L'hôtel dispose d'une piscine pour se rafraichir après avoir traversé la Vallée de la Mort.

DECOUVRIR LA VALLEE DE LA MORT

ACCES AU PARC NATIONAL

En 2020 les tarifs d'accès sont les suivants :

• 30$ pour l'accès d'une voiture pendant une semaine au Death Valley National Park
• 80$ pour le pass annuel d'une voiture "America the Beautiful" dans tous les National Parks et National Monuments

Bon, ce n'est pas une surprise si on vous dit qu'on a eu très, très chaud. Si le record du monde est de 56,7° on a quand même connu un 54° en juillet 2003. À cette température il est impossible de respirer fort sans se bruler les sinus et contrairement à ce qu'on pourrait penser, les coups de vent sont redoutés, ils brulent la peau !

L'été en raison de la chaleur il n'y a pas de poste de contrôle de Rangers, comme habituellement dans les parcs nationaux, pour obtenir cartes et renseignements vous devez vous adresser au  visitor center qui est près du The Ranch at Death Valley au 328 Greenland Blvd Death Valley.

Vous pouvez consulter également la carte ci-dessous :

Pour vous donner une idée, à 19 heure, en dépit de la chaleur encore forte, on s'est décidé de faire une balade de 2 kms dans le Golden Canyon pour aller voir des formations géologiques originales, à 5 kms au sud du Furnace Creek. Au bout de 30 minutes on avait bu 3 litres d'eau à quatre sans même sans rendre compte.

A 10 kms encore plus au sud du Furnace Creek, vous trouvez Artist's Drive, une belle route en boucle à sens unique de 15 kms permet de voir de très beaux paysages – tout en restant à l'abri dans sa voiture – et une merveille de la nature l'Artist's Palette où les différents minéraux peignent la nature.

En été, les balades et déplacements peuvent donc être assez pénibles et limités. Vous avez de grandes chances que vos enfants demandent à rester dans la voiture avec la climatisation (du vécu !).

Nous vous conseillons donc d'arriver en milieu d'après-midi pour une installation à l'hôtel, puis en fin d'après-midi de faire quelques points d'intérêts tel qu'on vous les décrit ici et plus bas. En soirée et après le diner, vous prendrez du plaisir à la piscine : on y est resté jusqu'à 23h.

Le lendemain matin, il faut se lever aux aurores et profiter de la fraicheur et du lever de soleil sur Zabriskie Point et voir Dante's View, voir plus bas, avant le breakfast. Puis vous quittez l'hôtel vers 10 heures pour votre prochaine destination avec un arrêt possible pour visiter le Scotty's Castle si vous allez à Yosemite, mais en faisant un détour.

Il y a d'autres points d'intérêt et balades intéressants, mais à notre sens il faut les envisager si vous voyagez en dehors de l'été.

L'endroit le plus connu de la Vallée de la Mort est sans conteste Zabriskie Point, à 7 kms au Sud du Furnace Creek. Zabriskie Point doit largement sa renommée grâce au film éponyme de Michelangelo Antonioni qui s'y déroule.

Il faut absolument s'y rendre au lever du soleil, quand la température est agréable, la lumière douce et colorée et surtout avant l'arrivée des touristes dont les cars en font un arrêt obligé.

Il est extrêmement difficile de décrire la vision de ce paysage tourmenté qui est fascinant, à ne manquer sous aucun prétexte, même si vous devez venir en pleine journée sous le cagnard !

Pas loin de Zabriskie Point nous vous conseillons ensuite de monter au promontoire, à 1.500 mètres d'altitude, qui est appelé Dante's View. Attention, si vous le faites en journée ça grimpe dur, coupez donc votre climatisation avant que votre moteur ne se mette à bouillir ! Du haut, la vue sur la Vallée de la Mort est imprenable.

Au Nord Est de la Vallée de la Mort, on peut visiter dans une oasis verdoyante une impromptue villa le Scotty's Castle.

De passage pour affaire dans l'endroit le plus chaud et inhospitalier de la planète, le milliardaire Albert Mussey Johnson, très malade, se rendit compte que le climat très sec améliorait nettement sa santé. Il décida donc d'y passer toutes ses vacances d'hiver avec sa femme et se fit construire un petit palais de plus de 3000 m2 pour 20 pièces.

La construction a débuté en 1922 et a eu un coût estimé de 2 millions de dollars (30 millions de dollars en 2019).

Les Johnson moururent sans héritier. Le National Park Service racheta la villa en 1970 à la fondation Gosepl Foundation, fondée par le couple Johnson en 1946 et héritière de la villa, pour 850 000$.
 

ATTENTION :

Malheureusement le 18 octobre 2015 le Scotty's Castle a connu le pire orage depuis sa construction, en cinq heures il a reçu 75% de la quantité de pluie qu'il reçoit habituellement en un an, et il a été largement endommagé.  La reconstruction est en cours et le site pourrait rouvrir au public en 2021. 

Avant le Scotty's Castle on peut aller voir les Eureka Dunes, les plus hautes dunes de Californie, qui font plus de 200 mètres de haut. Vous pourrez voir avec ce film comme elles sont belles, et entendre à la fin du film le "Singing Sand", lorsque le sable s'écoule sur son versant la dune semble émettre un bruit de moteur d'avion impressionnant.

Une autre curiosité de la Vallée de la Mort : un Opéra ! L'histoire d'une danseuse New-Yorkaise, Marta Becket, qui tomba en panne en 1967 dans ce coin et en tomba amoureuse au point de s'y installer et d'y monter un spectacle. Elle assura le spectacle jusqu'en 2012 et ses 88 ans avant de prendre sa retraite et s'éteindre à 92 ans en janvier 2017.

Aujourd'hui l'Opéra peut se visiter et les soirs d'hiver des artistes y donnent encore des spectacles de ballet et pantomime.

CLIMAT DANS LA VALLEE DE LA MORT

La vallée de la Mort est l’un des endroits les plus secs et chauds de la planète.En 1929 et 1953 le parc national n’a pas reçu une seule goutte d’eau. Les faibles pluies de décembre à mars. Badwater est l'endroit le plus chaud.

CONSEILS DE SURETE

Souvenez-vous toujours que la Vallée de la Mort est extrêmement dangereuse en été :

• Ayez toujours au moins 5 litres d'eau dans la voiture, en cas de panne vous perdrez 1 litre de sueur par heure.
   
• Ne quittez jamais les routes principales, ne vous engagez pas sur une piste même si c'est un bon raccourci sur le papier.
   
• En cas de panne restez dans votre voiture à l'ombre en attendant le passage d'une autre voiture. Quand on y était un français disparu a été retrouvé pas loin de sa voiture, il était tellement sec qu'on pouvait le soulever avec une main.
   
• En balade buvez tout le temps, même avant d'avoir soif, si vous avez des frissons, si vous ne suez plus, si vous avez mal à la tête, vous êtes en train de faire un coup de chaleur et vous risquez la mort, comme deux français en août 2015 dans le White Sand National Monument.

Par ailleurs, il y a très peu de stations-service, il y en a une au Furnace Creek, faites donc le plein à chaque fois que vous le pouvez. Ce conseil est également très important pour le long trajet vers Yosemite National Park, vous ne verrez quasiment pas de stations-service sur la route.

Pour finir, nous vous invitons à voir ce film amateur magnifique sur la Vallée de la Mort.